Ці землі в минулому були ареною жорстоких боїв. XIII ст. Північне Приазов’я потрапило під владу Золотої Орди, а в XV ст. відійшло до кримського ханства. На вільних землях вздовж Дону та Дніпра селились втікачі . Так утворилось донське та запоріжське козацтво, яке облаштувало для захисту від турок і татар сторожові пости (фортеці). Один з таких козацьких постів, який з’явився на початку XVI ст., поклав початок місту, заснованому в 1770 р. на місці бувшої фортеці Домаха.

В місті народився видатний художник А.Куїнджі, професор Московського університету Г.Челпаков, який 1912 р. заснував інститут психології. На сцені міського театру своє мистецтво демонстрували М.Кропивицький і М.Старицький.