Біосферний заповідник засновано 1985 року. Його загальна площа – 33 307 га.

Сьогодні це природоохоронний науково-дослідницький заклад державного та міжнародного значення, найбільший еколого-освітній центр на півдні України. Заповідник забезпечує збереження єдиної в Європі дільниці типчаково-ковильного степу з рослинністю дернових злаків. Асканія-Нова – своєрідна оаза безкрайніх степів з акліматизованим зоопарком та дендропарком. Зоопарк Асканія Нова за масштабом утримання тварин в напівневільних умовах, технологіям акліматизації та реакліматизації належить до першого десятка світових зразків. В заповіднику утримується 15 видів птахів, занесених в Червону книгу України, 17 видів ссавців з групи рідких. Колекційний фонд сучасного дендропарку нараховує більше 900 видів та сортів дерев та кущів. Культивується майже 90 видів реліктових, рідких та зникаючих рослин, 68 видів яких занесено до Червоної книги України.

Заповідник щороку відвідує безліч школярів, студентів, вчених, відпочиваючих та туристів.